la rinascita: lo sviluppo agricolo e demografico

Intorno al mille in europa ci fu una ripresa, definita la "rinascita dell'occidente". La crescita della popolazione e quella economica si stimolarono a vicenda, agevolate da:

• un miglioramento del clima che favorì l'agricoltura
• la cessazione delle invasioni
• nuovi strumenti e tecniche di lavorazione agricola che permisero l'aumento della produzione : gli strumenti agricoli vennero perfezionati e venne introdotta la rotazione triennale delle colture;
• la bonifica e il dissodamento di nuove terre: il raddoppio della popolazione europea tra il X e il XIII secolo rese necessarie queste opere e fornì le braccia per effettuarle.

La società era divisa in ordini. L'ordine è un insieme di individui che godono degli stessi diritti; si appartiene a esso in base a un atto giuridico e non alla situazione economica (come invece accade per la classe). Secondo la mentalità dell'epoca ogni ordine aveva un ruolo specifico: il clero pregava, i cavalieri ( la nobiltà) combattevano, i lavoratori dovevano garantire a tutti i mezzi di sostentamento.

il sistema curtense

la crisi impose la riorganizzazione della vita economica, che divenne:

• locale, per l'arresto dei traffici
• agraria, perchè la terra diventò quasi l'unica forma di ricchezza
• poco differenziato, perchè ogni comunità ricercò l'autosufficienza.

di conseguenza in occidente si affermò così una nuova organizzazione produttiva: 
il sistema curtense.

durante l'alto medioevo (dalla caduta dell'impero romano fino all'anno 1000) la terra venne progressivamente divisa in possedimenti chiamati curtes che appartenevano a un dominus (il re, la chiesa o un signore locale). 
ogni curtis era divisa in 2 parti:

• la pars dominica (da dominus), riservata al padrone e da lui gestita attraverso il lavoro dei suoi servi.

• la pars massaricia (da massarius, contadino), suddivisa in mansi, appezzamenti affidati a servi o contadini liberi. questi, in cambio dell'uso del terreno, dovevano versare parte del raccolto e pagare tributi al signore, oltre a lavorare i terreni della pars dominica per un certo numero di giornate.

si diffuse la servitù della gleba che vietava , ai contadini che vi erano sottoposti, di lasciare la terra che coltivavano.

La crisi dell'economia dell'impero romano

l'impero romano conobbe il suo massimo sviluppo nel II secolo.
le cause principali del benessere e della prosperità economica furono tre: la pace la stabilità politica che permisero la costruzione di infrastrutture; un efficace rete di comunicazioni ; la varietà e l'unità del territorio imperiale.
quella romana era un economia monetaria (che, a differenza dell'economia naturale, conosce l'uso del denaro).

l'economia romana fu rovinata dalle guerre e dall'instabilità politica. con le invasioni barbariche (V secolo), la difesa militare divenne la prima necessità. aumentarono le tasse e l'inflazione e le attività economiche si interruppero.

le difficoltà dell'impero determinarono la separazione tra la sua parte orientale e quella occidentale. nel VI secolo, mentre l'impero bizantino (d'oriente) conosceva, con Giustiniano il momento di maggior splendore, quello d'occidente si avviava verso la rovina. il momento più duro si ebbe dal sesto all'ottavo secolo quando si verificarono la crisi demografica, l'abbandono delle città ( che erano state il centro della vita economica), la regressione a un economia naturale e la crisi dell'agricoltura.